天狼星，也被称为大犬座α星，坐落于璀璨的大犬座之中，距离地球约8.6光年之遥。它是夜空中最为耀眼的恒星，视星等达到了惊人的-1.46级，使其在众多繁星中脱颖而出，甚至几乎是第二亮恒星——老人星的两倍亮度。然而，尽管天狼星如此辉煌，它在夜空中的光辉仍不及木星和金星，有时甚至被水星和火星所超越。
在古代埃及，天狼星被视为尼罗河泛滥的预兆，其升起预示着洪水季节的到来。而在中国古代文化中，天狼星却被认为是不祥之兆。实际上，天狼星并非单一的恒星，而是一个由两颗星组成的双星系统。这一发现要归功于19世纪的天文学家们：1844年，德国天文学家贝塞尔通过观察天狼星的移动轨迹，推断出它是一颗双星；到了1862年，美国天文学家克拉克成功证实了这一猜想。
我们用肉眼在夜空中所见的那颗明亮的天狼星，其实是被称为天狼星A的主星。它是一颗处于主序星阶段的蓝矮星，散发着蓝白色的光芒，质量和半径分别是太阳的2倍和1.7倍。而它的伴星——天狼星B，则是一颗白矮星，质量与太阳相近，但体积却远小于地球。值得一提的是，天狼星B不仅是人类观测到的第一颗白矮星，还是已知质量最大的白矮星之一。
白矮星和中子星都是密度极高的致密星体，它们是恒星演化至生命尽头后的产物。白矮星的密度极高，每立方厘米可达10吨重。尽管它们的内部不再发生核聚变反应，但残留的热量使它们的表面温度极高，可达数万摄氏度，因此它们散发出白色的光芒。科学家推测，天狼星B的前身可能是一颗质量约为太阳5倍的恒星，在大约2.5亿年前经历了超新星爆发后形成了现在的白矮星。
天狼星B与天狼星A的平均距离为20个天文单位，大约是地球与太阳距离的20倍。它们在偏心率较大的轨道上相互环绕运行，周期约为50年。尽管天狼星A更为庞大和明亮，但这也意味着它的寿命相对较短。当它进入红巨星阶段并喷发出大量物质时，这些物质可能会被天狼星B捕获，从而增加后者的质量。然而，白矮星有一个质量上限——大约是太阳质量的1.4倍。如果天狼星B的质量继续增加并接近或超过这个上限，它将变得不稳定并最终引发超新星爆发。
幸运的是，天狼星A在其主序星阶段还能稳定地持续约10亿年，之后才会进入红巨星阶段并可能对地球生命构成威胁。但对于人类而言，10亿年的时间跨度实在是过于漫长，因此我们无需为此担忧。
