《自然天文学》杂志揭示：哈佛天文学家或发现首颗河外行星
当我们仰望星空，目睹那满天繁星，除了少数属于太阳系的行星外，其余皆为遥远的恒星。得益于天文学的发展，我们现已知晓太阳系内共有八颗行星，按离太阳由近及远依次为水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星，自诞生之日起，它们就围绕着太阳旋转不息。
这不禁让天文学家们遐想：在浩渺的宇宙深处，那些熠熠生辉的恒星周围，是否也存在环绕其旋转的行星呢？在早期，受限于当时的观测技术，科学家们并不确信行星在宇宙中的普遍存在，仅能猜测太阳系外可能存在行星。直至20世纪90年代初，这种猜想才得以证实。1995年，瑞士天文学家首次发现了第一颗系外行星——一颗位于飞马座的热木星，距离地球约50光年。
此后，通过径向速度法和凌日法等观测手段，科学家们陆续发现了更多系外行星。自2002年起，每年均有数十颗系外行星被发现。截至目前，已在近3500个恒星系统中发现了4800多颗行星，其中包括气态行星和类似地球的宜居行星，如开普勒452B和开普勒22b等。这些发现不断拓展着我们对宇宙的认知。
然而，尽管这些行星均为系外行星，但它们仍位于我们的银河系内，最远不超过几千光年。鉴于银河系的直径达16万光年，拥有近4000亿颗恒星，而河外星系则更为遥远，因此发现银河系之外的行星极为困难。
然而，最近的一期《自然天文学》杂志带来了令人振奋的消息：哈佛大学的天文学家们可能发现了首颗河外行星！这颗行星位于距离地球2800万光年的M51星系。M51星系是一个碰撞星系，由两个星系组成：较大的M51a和较小的伴星系M51b。这颗疑似行星位于M51a星系中。
天文学家利用钱德拉射电望远镜，采用凌日法原理，在M51a的一条悬臂上探测到一个明亮的射电源。数据显示这是一个双星系统，其中一颗大质量恒星围绕着一个致密星运动，并被其吸积，释放出大量X射线。这个致密星可能是一颗中子星或黑洞。
在观测过程中，天文学家注意到该射电源的亮度曾短暂下降后又恢复。他们推测这可能是因为有一颗行星在围绕致密星运动，导致了类似凌日的现象。然而，由于目前获取的数据有限，这一猜测尚未得到百分百确认。但随着时间的推移和持续的观测，相信最终将揭开这一谜团，届时这将成为天文史上的重大突破！
