提及汉武帝刘彻，世人莫不知晓其盛名。作为封建历史上最具影响力的帝王之一，他的诸多辉煌成就泽被后世，赢得了“千古一帝”的美誉。然而，鲜为人知的是，早年的刘彻并未具备继承皇位的条件。其父刘启，即西汉时期的汉景帝，母亲王娡仅为地位低微的妃嫔。由于薄皇后无子，诸皇子均为庶出，而刘彻作为刘启的第十子，既非嫡子也非长子，按照封建社会的嫡长子继承制，本无望成为皇帝或太子。那么，刘彻是如何扭转乾坤，实现人生的华丽逆袭的呢？答案在于宫闱斗争。在这场权力游戏中，实力雄厚的栗姬及其子刘荣成为了一大劲敌，而刘彻母子则显得势单力薄。然而，最终王娡母子以微弱的优势胜出。
刘彻尚在母腹中时，其祖父汉文帝刘恒已离世，汉景帝刘启继位，王娡随后生下了刘彻。王娡既是刘启之妻，也是刘彻之母，她在怀孕期间梦见阳光照耀自己，刘启视此为吉兆。公元前153年四月二十三日，汉景帝立宠妃栗姬之子刘荣为太子，同时封刘彻为胶东王。馆陶公主刘嫖原本打算将女儿陈氏许配给刘荣，却遭到拒绝，转而得到了王娡的同意，将陈氏许配给了刘彻。因此，刘嫖开始在景帝面前诋毁栗姬，赞扬王娡，使得栗姬的行为举止逐渐失去景帝的宠爱，天平开始向王娡倾斜。公元前151年，薄皇后被废，王娡暗中策划让大行令提议立栗姬为后，此举使景帝对栗姬极度不满，最终导致大行令被处死并与栗姬疏远。同年正月，刘荣被废为临江王。紧接着，公元前150年四月十七日，王娡被立为皇后，二十五日，年仅七岁的刘彻被立为太子。
刘彻成为太子后，景帝命卫绾为太子太傅，王臧为太子少傅，负责教导刘彻。公元前141年正月十七日，刘彻举行加冠礼，正式成年。十日后，景帝驾崩，刘彻继位。
初登大宝的刘彻，面对太皇太后窦猗房与皇太后王娡强大的外戚势力，朝廷政务需向太后禀报。建元元年（前140年）六月，武帝罢免了丞相卫绾和御史大夫直不疑，任命两位外戚魏其侯窦婴、武安侯田蚡为宰相和太尉。同时，在朝堂上重用儒士赵绾、王臧担任御史大夫和郎中令。窦婴、田蚡均酷爱儒学，赵绾、王臧是鲁诗学和春秋谷梁学大儒申公的弟子，因此这个团队充分体现了武帝的崇儒之意。刘彻甚至命令丞相等大臣举荐“贤良方正、直言极谏之士”，并邀请申公前来。申公主张“力行”而非“多言”，然而刘彻却因喜爱文辞而不满，最终仅任命其为太中大夫，议定修订明堂、改正朔、易服色和巡狩封禅等礼制。然而，太皇太后窦猗房偏爱黄老之学，阻碍了儒学改革。次年十月（建元二年十月），御史大夫赵绾请求武帝不再向太后汇报政务，导致窦太后大怒，指责他和新垣平无异，于是凭借搜集的赵绾、王臧等人涉嫌贪污的证据，逼迫武帝将赵、王二人投入狱中，终致二人惨死狱中。窦婴、田蚡也因此获罪，改任开国功臣后代许昌、庄青翟为宰相、御史大夫。明堂等礼制更遭废弃。
馆陶大长公主自恃拥戴武帝有功，对其无理要求，招致武帝厌烦。武帝娶其女陈皇后为妻，曾专宠一时，然陈皇后骄妒无度且长期不孕，让武帝渐生疏远之心。此时，王太后告诫武帝：“你刚即位，大臣尚未完全臣服，便实施明堂改革，引起太皇太后不满，现又屡次触怒大长公主，必定会遭到激烈报复。妇人心好，切勿轻忽！”于是汉武帝只得稍作尊重馆陶大长公主与陈皇后。这段时间，武帝韬光养晦，酷爱微服出游和狩猎。同时，他积极筹备开拓边疆，如派遣张骞出使西域、派严助征讨闽越等。
建元六年（前135年）五月，窦太后离世，刘彻得以独揽大权。以办丧细节不佳为由贬许昌、庄青翟，擢田蚡为相，韩安国为御史大夫。田蚡独断专行，“权倾朝野”，经刘彻教训后有所收敛。窦氏势力被日益冷落，元光四年（前131年）利用灌夫对其破口大骂的事件，杀死窦婴，不久，田蚡亦逝。此后，刘彻启用非外戚朝臣，如主父偃、公孙弘、张汤等人。公孙弘被任命为丞相，赐平津侯，打破了非列侯不得为丞相的传统；提高御史大夫张汤的地位，使其能替代丞相的职权，皇权对相权的限制大大增强。
此外，刘彻对卫子夫宠爱有加，而陈皇后妒意连连，因此在元光五年（前130年）巫蛊之名废除陈皇后，将其软禁于长门宫。次年，三十岁的刘彻第一个儿子刘据诞生，同年册卫子夫为皇后，六年后立刘据为太子。同时重用卫子夫之弟卫青与外甥霍去病，他们献身边疆，新设大司马一职以表彰他们的战功。对于地方诸侯，刘彻通过推恩令缩小他们的权利与封地，元狩元年（前122年）平定淮南王刘安、衡山王刘赐的叛乱，以此稳定皇室对诸侯的控制。元鼎五年（前112年），因列侯不愿出兵攻打南越，刘彻以献给朝廷的酎金质量不好为由取消106名列侯的爵位，以此警告怠慢中央的诸侯。自此之后，刘彻频繁巡视各地，巩固皇权，开启了一个崭新的时代。
