汉孝惠帝刘盈，作为刘邦唯一的嫡子，在吕后辞世后，其后代惨遭兄弟与大臣们的屠戮，血脉至此断绝，堪称一生悲剧。刘邦终身仅立一后，吕后所出即为嫡子，共育有一子一女，儿子便是汉孝惠帝刘盈，女儿则为鲁元公主。尽管刘盈身为刘邦唯一嫡子，但其人生充满坎坷，身后亦不得安宁，子孙尽遭屠戮，高祖嫡系血脉自此断绝。
早年刘盈经历坎坷，虽为吕雉所生，且较齐悼惠王刘肥年幼，却是刘邦与吕后的嫡长子（刘邦共有八子）。昔日刘邦担任泗水亭长时，常请假回乡务农。吕雉携刘盈与鲁元公主田间除草，途中遇一老翁求水解渴，吕雉便邀其家中用餐。老翁观吕雉面相，赞其为天下贵人，并为刘盈兄妹看相，均言其贵不可言。此时刘邦自旁屋走出，闻讯后急追老翁，老翁告知刘邦及其家人皆有富贵之相，然刘邦功成名就后，老翁已不知所踪。
公元前205年四月，刘邦于彭城攻项羽，项羽果断放弃齐地，回师反击，大败刘邦。刘邦在危急之中，携刘盈与鲁元公主逃命，楚军紧追不舍，刘邦多次将子女踢下车，幸得夏侯婴相救。刘邦虽怒，曾屡次欲杀夏侯婴，终因夏侯婴坚持，使其逃脱，并将刘盈兄妹安置于丰邑。
汉王二年（前205年）六月，刘邦立刘盈为王太子，守栎阳，诸候之子皆为太子宿卫。汉王五年（前202年）二月，刘邦于定陶即位，以王太子刘盈为皇太子。刘盈仁弱，刘邦认为其不似己，而戚夫人子刘如意深得刘邦宠爱，因其貌酷似刘邦，刘邦常欲更易太子。吕后因年老色衰，见刘邦次数渐少；戚夫人年轻貌美，深得刘邦宠爱。汉高帝九年（前198年），赵王张敖因罪废，改立刘如意为赵王，刘如意常留长安，遥领爵土。刘邦归关东，戚夫人常随，日夜哭泣欲使刘如意取代刘盈为太子。汉高帝十年（前197年），刘邦欲更易太子，下廷议，众大臣反对，尤以御史中丞周昌反对最力。周昌口吃，怒曰：“吾不能言，但坚决反对废太子。陛下若坚持，吾绝不执行。”刘邦见周昌坚定，笑而罢议。吕后在旁听其言，跪谢周昌：“若无您据理力争，太子恐被废矣。”尽管如此，刘邦仍有易太子之意，吕后忧之。有人建议吕后寻张良，言其智谋深，且受刘邦信任。吕后命建成侯吕释之寻张良，张良言：“今皇上喜易太子，乃骨肉间事，非吾所能左右。”吕释之坚持求计，张良建议迎商山四皓助太子。吕释之依计行事，商山四皓至，太子地位稳固。
公元前196年，英布反汉，刘邦病厌战，欲使太子率军平叛。商山四皓言：“太子不宜亲征，恐引危机。”遂往见吕释之，劝其阻太子出征。吕释之依计，太子未出征，商山四皓之言果验。
