在上篇文章中，我们已经探讨了刘邦从创业初期直至众人皆知的鸿门宴。现在，让我们继续深入了解刘邦创业的后半段历程。
在鸿门宴之后，项羽领军西进，攻入咸阳，大肆屠杀并焚烧秦朝宫殿，诛杀秦王子婴。项羽无视楚怀王熊心的约定——“先入定关中者王之”，反而尊熊心为义帝，意图与各路诸侯自行分封。刘邦被封为汉王，领土包括巴、蜀和汉中共四十一县，国都设在南郑（今陕西南郑）。同时，秦朝降将章邯、司马欣、董翳分别被封为雍王、塞王、翟王，统治关中地区，以遏制刘邦。
刘邦对此大为愤怒，欲出兵讨伐项羽，但在萧何等人的劝解下，决定暂忍怒火，入蜀发展。项羽自封为西楚霸王，掌握军队最高统帅权。楚怀王虽被虚尊为义帝，但最终被项羽驱逐至郴县杀害。项羽的分封看似论功行赏，实则是对原有诸侯势力进行重组，只对那些顺从自己的人进行分封和奖赏，并未顾及诸侯在原国的实力与影响，从而埋下了祸乱的种子。此外，项羽拒绝了谋士关于自己称王的提议，坚持要衣锦还乡。
汉元年（前206年）四月，诸侯在戏下罢兵，各自返回封国。刘邦无奈接受了封号，并于四月领兵入汉中，烧毁栈道，以此迷惑项羽，使其相信自己再无东进的意图。齐国贵族后裔田荣因不满分封，赶走了齐王田都，杀死胶东王田巿，自立为齐王。五月，刘邦趁机挥师东进，任命韩信为大将，迅速击败章邯。八月，刘邦迫使司马欣和董翳投降，并用计欺骗项羽，使其相信自己满足于关中之地，不再东进。项羽放心地去攻打田荣，对西部边境的防备松懈。这为刘邦提供了绝佳的机会。
汉二年（前205年），刘邦在基本平定三秦后，准备与项羽争夺天下。他出关到陕，慰问那里的百姓。三月，刘邦率军从临晋渡河，魏王豹随军出征。他们迅速攻下河内，俘虏殷王司马卬，设置河内郡。南渡平阴津到雒阳，降服河南王申阳。此时，新城三老董公等人向刘邦诉说了义帝的死讯。汉王听后大哭一场，为义帝发丧，哀悼三日。随后，他向诸侯王公布了项羽的大逆不道之罪，并发动关内兵员，收编三河将士，号召诸侯王率兵与自己一同讨伐项羽，为义帝复仇。这标志着楚汉战争正式拉开序幕。
彭城之战发生在汉二年（前205年）五月，刘邦趁项羽深陷齐国泥潭之际，率领诸侯联军五十六万一举攻占西楚都城彭城。然而，短暂的胜利让刘邦失去了理智，整日与诸侯饮酒作乐。项羽闻讯后，迅速率领三万轻骑兵回袭彭城，毫无防备的联军瞬间损失十万兵力，另有十万士兵溺水身亡，刘邦仅带领数十名骑兵侥幸逃脱，以汉为首的反楚联盟瓦解。
汉二年（前205年）六月，刘邦率部撤退至荥阳，沿途收集败兵，并派遣韩信、灌婴等人在京索之战中击败楚军追兵，得以喘息，稳住阵脚。随后，刘邦重整军队，依托关中基地和有利地势与项羽展开持久战。七月，章邯兵败自杀，刘邦彻底解除了后顾之忧；在逃往荥阳前，他还派人说服英布反楚，联络彭越扰乱楚军后方；同时，派韩信开辟北方战场，攻魏，又命令张耳与韩信东下井陉消灭赵国。同年冬天，项羽发起反攻，包围荥阳，形势十分危急。刘邦采用谋士陈平的反间计，使项羽怀疑范增，不听其谋，迫使范增愤然离去。纪信扮成刘邦前往楚军诈降，刘邦趁机逃出荥阳。项羽加紧围攻荥阳，并夺取成皋。为了减轻楚军对荥阳的压力，刘邦率军经武关、宛（今南阳）、叶（今叶县南），试图引诱项羽南下。与此同时，韩信率军抵达黄河北岸，声援荥阳；彭越正在进攻下邳（今江苏邳州南）。项羽被迫回师救援，刘邦趁机收复成皋。
汉三年（前204年）七月，项羽以凌厉攻势攻克荥阳，再夺成皋。刘邦一方面命令汉军在巩县一带坚守，阻击楚军前进；另一方面命令韩信组建新军攻击齐国，并派人协助彭越进攻睢阳县、外黄县等地，再次迫使项羽回师救援。汉三年（前204年）十一月，刘邦用计收复成皋，斩杀项羽的大司马曹咎。项羽在击败彭越后，寻找汉军主力决战未果，屯兵广武（今河南荥阳北）与刘邦形成对峙。不久，韩信在潍水之战中歼灭齐楚联军，完成对楚军侧翼的战略迂回，又派灌婴率军一部直奔彭城。项羽腹背受敌，兵疲粮尽，遂与汉军订立盟约，以鸿沟为界，中分天下，东归楚，西归汉。
汉四年（前203年）十月，项羽引兵东归。垓下之战发生在汉四年（前203年）十一月，两军战于固陵（今淮阳西北），项羽略占上风。汉五年（前202年）正月，刘邦、韩信统领三十万汉军与十万楚军于垓下（今安徽灵璧南）展开决战。汉军以韩信为先锋，孔藂为左翼、陈贺为右翼，刘邦居中，周勃、柴武列阵在后。在这场战斗中，汉军充分发挥了优势，最终取得了胜利。
