尊王攘夷这一概念起源于春秋时代，最初见于《春秋公羊传》，该书是对儒家经典《春秋》的重要阐释之作。其原意是指“尊敬并效忠君王，抵抗并排斥异族入侵”。自从周平王东迁之后，周天子的权威急剧下降，各诸侯国内部的篡位政变以及国家间的兼并战争频发。与此同时，南北边疆的异族势力趁机侵入，北方的山戎和南方的荆蛮都对华夏文明构成了前所未有的威胁。
在春秋时期，齐桓公在管仲的辅佐下，通过内政、经济、军事等方面的改革，积累了雄厚的物质基础和军事实力。他们适时地提出了“尊王攘夷”的口号，以诸侯领袖的身份，借助周天子的名义来征伐那些不忠的臣子。他们尊重周天子，并多次发起帮助诸侯国抵抗异族入侵的战争，因此赢得了极高的赞誉，他们的行为被后人赞誉为尊王攘夷。
尽管管仲提出了“尊王攘夷”的口号，但实际上他的目标仍然是追求自身的利益，谋求霸权，并为侵略其他国家寻找一个相对合理的借口，以便号令天下的诸侯。从“尊王”的旗号中获取的政治资本和实际利益远远超过了“尊王”本身，因此“尊王”只是一个幌子，真正的意图是通过攘夷来拓展领土。齐桓公、晋文公、楚庄王、秦穆公等人的霸权之路都是如此。
公元前655年，周惠王有意另立太子。齐桓公召集诸侯国君在首止会盟，并与周天子结盟，以确立太子的正统地位。次年，由于郑文公在首止逃会，管仲和齐桓公便率领联军讨伐郑国。几年后，齐桓公率领多国国君与周襄王派来的大夫会盟，并确立了周襄王的王位。鲁僖公九年（公元前651年），齐桓公召集鲁、宋、曹等国国君及周王宰孔在葵丘会盟。周公宰代表周王正式封齐桓公为诸侯领袖。齐桓公以霸主身份主持了葵丘之盟，提出了“尊重周王室，抵抗夷狄，禁止篡位弑君，抑制兼并”的主张。周襄王派宰孔参加，并赐王室祭祀祖先的祭肉给齐桓公。此后，凡是侵犯周王室权威的事情，齐桓公都会过问和制止。
鲁僖公四年（公元前656年），齐桓公率领诸侯进入楚国，质问楚国为何不按时向周天子进贡祭祀所用的茅草，从而导致祭祀大典无法及时进行，楚国承认了自己的错误。公元前663年（桓公二十三年），山戎攻打燕国，燕向齐求救，齐桓公救燕。桓公二十五年（前661年），山戎攻打邢国，管仲提出“戎狄豺狼，不可厌也；诸夏亲昵，不可弃也。”齐桓公采纳管仲“请救邢”的建议，打退了毁邢都城的狄兵，并在夷仪为邢国建立了新都。次年，狄人大举攻卫，卫懿公被杀。齐桓公率诸侯国替卫国在楚丘另建新都。经过多年的努力，齐桓公对楚国一再北侵进行了有力的回击。
尊王攘夷在中国历史上通常受到正面评价。孔子称赞管子尊王攘夷的功绩：“微管仲，吾其被发左衽矣。”朱熹亦称其“尊周室，攘夷狄，皆所以正天下也。”顾炎武更称其“春秋之义，尊天王攘夷狄，诛乱臣贼子，皆性也，皆天道也。”另一方面，一些诸侯以尊王的名义互相讨伐争战，称霸称雄，东周历史上出现了春秋五霸、战国七雄。这属于“尊王”或者假借“尊王”名义扩张自己利益的的行为，但并非攘夷，而是华夏诸侯国之间的内战。诸侯争霸的行为，正是孟子所说的“春秋无义战”。
