4000年前的叙利亚遗址就已有孜然种子出土了，远古时代孜然仅作为药材和防腐剂，据资料记载始于埃及、埃塞俄比亚、伊朗等地中海地区。古埃及人制作的木乃伊，投放了大量孜然等香料避免人体腐败。
古波斯（现在的伊朗）人把孜然称作“zireh”，公元前7世纪，波斯入侵印度，同时将孜然和这个名字一起带到了印度和巴基斯坦一带，印度语为jeera。
孜然传到印度后得到空前的重视，孜然的触角延伸到印度美食的各个角落，不但成为咖喱粉的重要原料之一，而且运用范围非常广泛，乃至有的人牛奶里也喜欢撒点孜然粉。
孜然传入我国始于唐代，由波斯经丝绸之路最早传入我国新疆，维吾尔语根据波斯发音叫zire，音译成汉文叫作“孜然”。新疆曾经是我国唯一孜然产区，现已发展到内蒙古、甘肃和云南等地均有种植，不过我国仍以新疆的孜然最为有名，主产于喀什、吐鲁番等地。
目前印度是世界上最大的孜然消费国和生产国，每一年大约生产全球70%的孜然，而90%用于满足印度人自己消费，据统计2021年印度孜然产量达到39万吨。
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